R.E.M., poetas convertidos en músicos

A finales de los 70 un tímido adolescente llamado John Michael Stipe, estudiante de artes en la Universidad de Athens conoce al dependiente de una tienda de discos llamado Peter Buck, ambos coinciden en sus gustos y se deciden a formar una banda. Esta se completará con una sección rítmica formada por otros dos estudiantes que les serán presentados por una amiga común. Estos son Bill Berry (batería) y Mike Mills (bajista). Juntos compondrán sus primeras canciones durante los últimos meses de la década de los 70 y debutarán en directo el 5 de abril de 1980 en la fiesta de cumpleaños de Kathleen O'Brien, la amiga que les presentó en su momento. El concierto finalmente resulta ser un éxito enorme, una fiesta de auténtica locura a lo largo de toda la noche que les hace convertirse en fenómenos dentro del pequeño pueblo de Athen. Semanas después decidirían tomar el nombre de R.E.M. (Rapid Eye Movement) para su grupo. Un nombre enigmático para un grupo extraño y excéntrico para ser una simple garage band.
En 1981 fichan por el sello Hib-Tone Records, el cual les publica su primer single, Radio Free Europe, por el cual consiguen un contrato con la discográfica independiente IRS para lanzar un EP. Éste llegará en 1982 y se llamará Chronic Town. Un single extraño y enigmático que les empieza a alejar de sus inicios como garage band y que les destaca por encima de otras florecientes bandas americanas. El EP goza de popularidad entre las radios universitarias de todo el país y vende 50.000 copias, lo que les lleva a firmar un nuevo contrato con IRS de cinco discos a ser publicados en los próximos años.
En 1983 publicarán el primero de ellos, Murmur, producido por Mitch Easter y Don Dixon. Aquel primer álbum tuvo un respetable éxito de público, un considerable reconocimiento de crítica (Rolling Stone llegó a considerarlo disco del año por encima del Thriller de Michael Jackson) y también supuso el inicio del NRA (Nuevo Rock Americano), corriente musical que surgía como respuesta a la "2ª Invasión Británica" que había copado los primeros puestos de los charts estadounidenses en los últimos años. Un año después, y producido por los mismos productores publican Reckoning, con similares resultados a los de su debut.
Para su tercer trabajo deciden marcharse hasta Inglaterra, donde grabarán Fables of the Reconstruction entre muchas dificultades, poco entendimiento con el nuevo productor Joe Boyd, Stipe enfermo y una desgana generalizada entre los miembros del grupo muy desanimados entre otras cosas por el clima londinense, en aquel momento la banda estuvo a punto de abandonarlo todo. El disco se publica finalmente en 1985 y supone un acercamiento aún mayor al folk que en sus dos anteriores publicaciones, tanto por letras como por sonido. Aun no gustando en un principio al propio grupo y a pesar de algunas malas críticas el disco vende más que los anteriores.
El siguiente disco, Lifes Rich Pageant, que se publicará en 1986 y contará con la producción de Don Gehman, supondrá un acercamiento del grupo a terrenos más rockeros, y a temas que tratarán sobre política, ecologismo y, en general, temas más universales, convirtiéndose así en un grupo menos apegado a su tierra de origen, abandonando un poco su característico sonido sureño. Además, será su álbum más directo hasta el momento y se convertirá en su primer disco de oro en USA.
Un año después, y tras publicar Dead Letter Office, un recopilatorio de caras B y temas hasta el momento inéditos grabados entre 1981 y 1986 publicarán su quinto álbum de estudio, Document, que continuará en la línea de Lifes Rich Pageant. Document será el disco más político de R.E.M. y contará con una serie de singles memorables como The One I Love o It's the end of the world as we know it que harán que el álbum triunfe en las listas de éxitos. Además de alcanzar importantes ventas y cotas de popularidad en su país, los R.E.M. de Document tienen muy poco que ver con aquella banda de garage-rock que actuaba en pequeños locales de su pueblo.
En 1988 publicarán Eponymous, un grandes éxitos para despedirse de IRS donde incluirán la casi inédita Romance, y apenas un par de meses después se editará Green. Primer disco para Warner y segundo con el productor Scott Litt que se va a convertir en su productor "oficial". En lo musical será un disco de transición, por un lado sigue habiendo ese rock que había en Lifes Rich Pageant y Document, que trata temas comprometidos sobre política y ecología pero también es el comienzo de lo que podría considerarse una trilogía de sonido acústico y clásico formada por Green, Out of Time y Automatic for the People. Green contiene un buen número de piezas muy acústicas y sobre todo es el primer disco de R.E.M. donde componen con mandolina, que se convertirá en el instrumento favorito de la banda los siguientes años.
En 1989 el grupo iniciará su gira más importante hasta el momento para promocionar su último disco, el Green Tour 89. Si antes los conciertos de R.E.M. se habían centrado en USA y algunos en Inglaterra, y estos se celebraban en pequeños locales, el Green Tour será una gira propia de una gran banda como ya eran los R.E.M., una gira en grandes recintos y por toda Norteamérica y Europa. Fue una gira triunfal, con grandes momentos que quedó perfectamente reflejada en el video Tourfilm.
En marzo de 1991 se publica Out of Time que se convierte en el álbum más directo, comercial y popular lanzado hasta el momento. Out of Time es el disco más vendido en la historia del grupo, un superventas que en la actualidad lleva 12 millones de copias vendidas en todo el mundo. Es el disco que consagró a R.E.M. en todo el mundo y que hizo que su nombre no fuera desconocido para nadie. Además, Out of Time era considerado por la gran mayoría como el mejor disco de R.E.M. hasta el momento y una de las primeras grandes obras de la década que comenzaba. También contenía su single más exitoso, Losing my Religion, que estuvo durante muchas semanas en los primeros puestos de las listas de todo el mundo y que es considerado por muchos como su mejor canción.
No se lo pensaron mucho tiempo para comenzar la grabación de un nuevo álbum que se publicaría poco más de un año después. Se titularía Automatic for the People y fue mucho más oscuro que el luminoso Out of Time, un disco triste, melancólico y en algunos momentos casi siniestro. Si un año y medio antes se había considerado Out of Time su mejor disco, ahora con Automatic for the People la banda publicaba su obra maestra, su álbum definitivo y quizás, el mejor disco de rock de los 90.
1993 es el momento de replantearse las cosas, para empezar no es un buen año para el grupo, se suspende el anunciado Automatic Tour, se rumorea que Stipe tiene SIDA y durante el verano y otoño de aquel año se dice que el grupo está virtualmente separado. Nada más lejos de la realidad, después de unas conversaciones sobre el futuro del grupo se inicia a finales de 1993 la grabación de un nuevo álbum con el que iniciarán una nueva etapa.
El nuevo álbum se grabará a lo largo de 1994, no será una grabación fácil ya que los miembros del grupo enfermarán a lo largo de los meses de la grabación pero todo saldrá bien y en septiembre del 94 se publicará Monster el cual tendrá, esta vez sí, un tour mundial para promocionarlo.
Inmediatamente el disco se convierte en polémica, su sonido tiene poco o nada que ver con lo que habían hecho anteriormente y lo mismo se podía decir de las letras, que eran menos autobiográficas que nunca. Por primera vez las críticas de un disco de R.E.M. eran verdaderamente negativas y algunos fans decían no identificarse con el nuevo sonido de la banda. Aun así, el grupo estaba muy alegre y optimista, habían renovado también su imagen (Stipe aparecía con el pelo rapado al cero) y decían haber disfrutado mucho con la grabación de su último trabajo, que por cierto, vendió finalmente cerca de 10 millones de discos, por lo que R.E.M. continuaban siendo unos superventas.
En febrero de 1995 se inicia en San Sebastián el Moster Tour 95, primera gira mundial de la banda desde 1989. Los conciertos se centran sobre todo en su último y criticado disco y en las primeras actuaciones se le ve a la banda un poco despistada, un tanto verde después de tantos años sin hacer este tipo de conciertos, por lo que al comienzo de la gira a la banda le vuelven a llover las críticas negativas. En este momento hay quien asegura con bastante malicia que "es el fin de R.E.M. tal y como lo conocemos".Para colmo de males en el mes de marzo, en Suiza, el batería Bill Berry sufre un neurisma cerebral en mitad de un concierto que casi lo mata. Michael Stipe y Peter Buck aseguraron que si le pasaba algo por lo que no pudiera volver a tocar disolverían el grupo. A pesar de lo dificultoso de la gira el grupo la consideró una experiencia muy buena. Los conciertos en festivales durante el verano de 1995 fueron muy buenos y tuvieron mucho éxito y a lo largo de todo el tour la banda aprovechó a grabar nuevos temas para su siguiente disco.
El nuevo disco se llama New Adventures in Hi-Fi y no consiguió saciar las expectativas creadas en todos los aspectos. En lo artístico el grupo buscaba una mezcla entre el sonido de estudio y en directo, pensaban que habían hecho su mejor y más completo disco, pero muchos opinaron que era el más irregular de la carrera de R.E.M.
Cuando en octubre de aquel mismo año el grupo inicia la grabación de un nuevo disco con un nuevo productor (Pat McCarthy), el batería Bill Berry anuncia que abandona a la banda por motivos personales. Asegura que no puede seguir adelante y que está cansado de la vida de una estrella del rock. En aquel momento los tres miembros del grupo se encuentran en una situación confusa y sin saber que hacer, al final deciden seguir adelante pero la grabación del nuevo disco será la más difícil de toda su carrera. En ese momento hay un gran desentendimiento e incomunicación entre la banda y en el verano de 1998, cuando están en el proceso de mezclar el nuevo disco deciden separarse aunque en principio esperarán a terminar del todo el disco para anunciarlo. Pero unos meses después todo cambia, el grupo escucha el disco de principio a fin todos juntos y los resultados son tan buenos y satisfactorios para la propia banda que se ven entusiasmados. Mike Mills decide titular el disco Up, seguramente en tono irónico pero también optimista porque puede que después de todo la banda siga adelante, por su parte Stipe publica por primera vez las letras de las canciones en un disco de R.E.M.
En mayo de 2001 se publica el nuevo álbum de título Reveal. Un álbum con el que regresan a algunos de sus momentos más brillantes del pasado pero donde el grupo sigue explorando nuevos caminos.
En 2003 lanzan el recopilatorio In Time: The Best of R.E.M. 1988-2003, que reúne todos sus grandes éxitos. Finalmente, en 2004, nos encontramos con Around the sun, su último trabajo, muy politizado, pero que ha sido un éxito al igual que toso sus anteriores proyectos.

Iker
Fuentes:
Wikipedia
REM info

Losing my religion

Aftermath

Bad day

Man on the moon & Everybody hurts (Live 8 en Londres)

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